Rest in Peace? The Wandering Remains of Christopher Columbus

The other day I was reading the Rough Guide to Andalucía, and I came across this:

The dispute about Christopher Columbus‘s birthplace – claimed by both Italy and Spain – is matched by the labyrinthine controversy surrounding the whereabouts of his remains.

I thought it sounded promising, so I read on.

¿Que en paz descanse? Los restos errantes de Cristóbal Colón

El otro día estaba leyendo la Rough Guide de Andalucía, y me topé con esto:

La disputa sobre el lugar de nacimiento de Cristóbal Colón – reclamada tanto por Italia como por España – está acompañada por la controversia laberíntica que rodea el paradero de sus restos.

Pensé que sonaba prometedor, así que seguí leyendo.

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The Extensive Travels of Columbus – in the Afterlife

In the beginning, the story seems straightforward enough: Columbus died in Valladolid in 1506 and was – not unreasonably – buried there. Three years later however his son Diego had the not so brilliant idea to dig him up and cart him off to Seville where he was interred in the Monastery of St Mary of the Caves… where Diego eventually joined him in 1526.

Well, it’s nice to have the family together. You’d think that was that, right?

Los viajes extensos de Colón – en la vida tras la muerte

Al principio, la historia parece bastante sencilla: Colón murió en Valladolid en 1506 y fue – no sin razón – enterrado allí. Tres años después, sin embargo, su hijo Diego tuvo la idea de desenterrarlo y trasladarlo a Sevilla, donde fue enterrado en el Monasterio de Santa María de las Cuevas … donde Diego se le unió a él en 1526.

Pues, ya está bien que los familiares están juntos. Crees que esto era todo, ¿verdad?

Not so. Diego’s widow took it into her head that not only her dead husband but her dead father-in-law as well should be buried in Hispaniola instead. Hispaniola, the capital of Spanish America at the time, was where Diego had served as a governor. It was also the island where Columbus first landed in 1492. Overall not an unreasonable choice by the lady, although personally, I’d have left my ex-husband where he was and clearly, the monastery took the same view because it took 18 years and the intervention of Charles V in favour of the widow’s wishes for Christopher and Diego to be dug up. The remains then were packed into lead coffins and shipped off to Hispaniola in 1544, and reburied in the cathedral of Santo Domingo. Many years later Luis, another Columbus descendant, joined Christopher and Diego in the same cathedral.

Surely that was that?

The first landing of Columbus in America / El primer desembarco de Colón en America (by/por Dióscoro Puebla) [Public domain via Wikimedia]

Que no. La viuda de Diego tuvo la idea que no sólo su marido muerto, sino también su suegro muerto debían ser enterrados en La Española. La Española, donde estaba la capital de la América española de la época, era donde Diego había servido como gobernador. También esta fue la isla, donde Colón tomó tierra por la primera vez en 1492. Total que no fue una idea irrazonable por la señora, aunque personalmente yo habría dejado a mi esposo muerto donde ya yacía y evidentemente, el monasterio opinó lo mismo, porque se tardó 18 años y se exigió la intervención de Carlos V en favor de los deseos de la viuda para que don Cristóbal y don Diego fueran desenterrados de nuevo. Entonces los restos fueron envasados en ataúdes de plomo y enviados a La Española en 1544, y volvieron a ser enterrados en la catedral de Santo Domingo. Muchos años más tarde Luis, otro descendiente de Colón, se unió a don Cristóbal y a don Diego en la misma catedral.

Por cierto, ¿con esto ya ha terminado todo?

Er… no. Because in 1783, the cathedral needed repairs. (Can you guess what’s coming?)

During the repairs the coffins were first mislaid, then mixed up… nobody knew which bone was whose. The authorities solved this embarrassing problem by piling all the bones into one coffin and buried the three Columbuses again. But not for long – because in 1795 Spain lost the island to the French. But although the Spanish had to cede the island to France, they refused to part with the bones which were duly dug up and transported to Cuba: the three Columbuses were buried in the cathedral in Havana. Unfortunately, as you are all aware, the Spanish then lost Cuba to the Americans in 1898… and yes, you’ve guessed it: they handed over the island but not the bones. The bones were transported back to Spain and reburied in Seville.

Eh, no. Porque en 1783, la catedral necesitaba varias reparaciones. (¿Puedes adivinar lo que viene?)

Durante las reparaciones los ataúdes fueron primero extraviados, luego mezclados … nadie sabía cuál hueso pertenecía a cuál cadaver nada más. Las autoridades resolvieron este problema embarazoso apilando todos los huesos en el mismo ataúd y enterraron nuevamente a los tres Colón. Pero no para siempre – porque en 1795 España perdió la isla a los franceses. Pero aunque los españoles tuvieron que ceder la isla a Francia, se negaron a desprenderse de los huesos que, como corresponde, fueron desenterrados y transportados a Cuba y los tres Colón fueron enterrados en la catedral de La Habana. Desafortunadamente, como ya sabes, los españoles luego tuvieron que entregar Cuba a los norteamericanos en 1898 … y sí, lo has adivinado: entregaron la isla pero no los huesos. Los huesos fueron regresados a España y enterrados de nuevo en Sevilla.

How many reburials was this so far? Six?… But there’s worse to come. Because even if he was reburied six times, you’d think at least we know where Columbus is right now: in Seville.

¿Cuántos enterramientos había sido hasta ahora? ¿Seis? … Pero hay algo peor por venir. Porque por lo menos, incluso si Colón fue enterrado  seis veces, pensarías que sabemos dónde está ahora mismo: en Sevilla.

The tomb of Columbus in the cathedral of Seville / La tumba de Colón en la catedral de Sevilla. Photo by Pom via Wikimedia [CC-BY-SA 3.0].

Except this is debatable because in 1879 a coffin with the name plaque Columbus was found in the cathedral of Santo Domingo, by then the capital of the Dominican Republic. Unfortunately this was then lost, then supposedly recovered and reburied in the Dominican national monument.

Random bones supposedly pertaining to Columbus have been popping up in auction houses ever since… probably enough bones to  rebuild his skeleton a dozen times over by now.

Salvo que esto no es cierto en absoluto, porque en 1879 se encontró un ataúd con una placa en nombre de Colón en la catedral de Santo Domingo, ahora la capital de la República Dominicana. Desgraciadamente más tarde los dominicanos perdieron el ataúd,  aunque luego supuestamente lo recuperaron y enterraron los restos en el monumento nacional dominicano.

Sin embargo, unos huesos supuestamente pertenecientes a Colón siguen apareciendo en las casas de subastas desde entonces … a estas alturas podrías reconstruir su esqueleto tal vez una docena de veces.

Habeas corpus

In 2002 it occurred to the Spanish government that DNA testing was just what the doctor ordered and tests were carried out on the remains in Seville. Unfortunately, although some evidence was found to suggest that the bones indeed belonged to members of the Columbus family, the remains were not in sufficiently good condition for the results to be conclusive. Therefore the Spanish government approached the Dominicans to ask if they minded to submit their Columbian bones to DNA testing.

They did mind.

Hábeas corpus

En 2002 se le ocurrió al gobierno español que una prueba de ADN era justo lo que el médico ordenaba y se llevaban a cabo unas pruebas sobre los restos mortales en Sevilla. Desafortunadamente, aunque los resultados sugirieron que los huesos sí que  pertenecían a miembros de la familia de los Colón, los restos no estaban en condiciones suficientemente buenas para que los resultados fueran concluyentes. Por lo tanto, el gobierno español se acercó a los dominicanos para preguntarles si les importaba someter sus huesos colombianos a las pruebas de ADN.

Pues a ellos sí que les importaba.

The cynic in me says that if Dominica were sure that their remains – if they do have anything – belonged to Columbus, they wouldn’t have minded testing them to prove their claim once and for all. Seville gets my vote!

¿Y eso? Cómo que soy una cínica me parece que si la República Dominicana estaba segura de que estos restos suyos (si, de verdad, tienen unos) pertenecían a Colón, no les habría importado nada someterlos a las pruebas de ADN para afirmar la veracidad de sus declaraciones – para siempre. ¡Así que yo voto para Sevilla!